Trzeci sektor to pojęcie, które charakteryzuje ogółu organizacji pozarządowych. Zostało ono  przeniesione z języka angielskiego i nawiązuje do podziału aktywności społeczno-gospodarczej nowoczesnych państw demokratycznych na trzy sektory:

• - pierwszy sektor to administracja publiczna (określana też niekiedy jako sektor państwowy);

• - drugi sektor to sfera biznesu (wszelkie instytucje i organizacje, których działalność jest nastawiona na zysk; nazywany też sektorem prywatnym);

• - trzeci sektor to ogół prywatnych organizacji, działających społecznie i nie dla zysku, czyli organizacje pozarządowe (organizacje non-profit).